리눅스는 리눅스 커널(Linux kernel)을 기반으로 하는 운영체제를 뜻한다. GNU의 GPL 라이선스와 다른 자유 소프트웨어 라이선스에 따라 누구나 소스 코드를 이용하고 수정해서 결과물을 재배포할 수 있다.

리눅스야 말로 자유 소프트웨어와 오픈 소스 체제의 가장 두드러진 결과물이다. 리눅스는 휴대폰부터 슈퍼컴퓨터까지 거의 대부분의 하드웨어에 설치할 수 있지만 주로 서버로 많이 쓰인다. 요즘은 미니노트북 운영체제로 우분투(Ubuntu) 배포판이 쓰이면서 데스크톱과 노트북 운영체제로도 인기를 끌고 있다.

리눅스라는 이름은 1991년 리누스 토발즈(Linux Tovalds)가 만든 리눅스 커널에서 비롯되었고 커널을 뺀 나머지 부분은 1983년 리처드 스톨만(Richard Stallman)이 발표한 GNU 운영체제에서 유틸리티와 라이브러리를 가져왔다. 그래서 GNU/리눅스라고도 부른다.

1984년 리처드 스톨만에 의해 시작된 GNU 프로젝트는 유닉스와 완벽하게 호환되는 소프트웨어 시스템을 만드는 것이 목표였다. 1984년에 리처드 스톨만은 자유 소프트웨어 재단(FSF)을 설립하고 1989년에는 GNU 공개 라이선스(GNU GPL)라는 규약을 만든다.

1990년대 초에는 운영체제에 필요한 많은 프로그램(라이브러리, 컴파일러, 텍스트 편집기, 유닉스 쉘, 윈도 시스템 등)이 만들어진다. 그러나 장치 드라이버, 데몬, 커널 등이 완성되지 않았다. 리누스 토발즈가  커널을 만들어내면서 비로소 리눅스의 탄생으로 이어진다.

지금도 리누스 토발즈는 커널을 계속 직접 개발하고 있고 리처드 스톨만은 GNU 소프트웨어를, 개인과 기업 등에서도 리눅스용 프로그램을 내놓으면서 리눅스가 점점 발전하고 있다. 리눅스 배포판은 커널과 소프트웨어 등을 모아 패키지 관리 프로그램으로 구성해 배포하는 것이다.